Уходящая натура

Популярную шутку конца 1990-х: «Читал пейджер, много думал» нынешним детям уже не объяснишь. Пейджер, настоящий «неандерталец» мобильной связи, прошел путь от специализированного устройства, использовавшегося в профессиональной среде, до модного бытового гаджета и обратно, так что сейчас его можно увидеть только в современных американских медицинских сериалах. Как и у радио, у пейджера было много «отцов».

Вслед за развитием технологии радиовещания, позволяющей передавать информацию одновременно миллионам слушателей, появилась идея использовать радиосигналы для отправки адресной информации отдельным получателям, под рукой у которых не было телефона. Фактически речь шла о создании радиоприемника, настроенного на определенную частоту и принимающего только сигналы с персональным кодом его владельца

Болезненная мысль

Примитивная пейджинговая связь в виде радиосигналов тревоги, направлявшихся в полицейские машины, применялась в полиции Детройта еще в 1921 году. В 1930-е в США системы радиовызова уже активно использовались не только полицией, но и армейскими подразделениями, и правительственными службами. Но скачок в развитии пейджинговой технологии пришелся на конец 1940-х, причем интерес к ней проявился одновременно в нескольких странах. Согласно одной из версий, первый пейджер изобрел американский радиоинженер Чарльз Неергард, потому что заболел и попал в больницу: после нескольких дней там его стали раздражать постоянные объявления для врачей по громкой связи. И в 1949 году он создал прототип прибора, позволяющего посылать сигнал об ожидающем сообщении непосредственно адресату. Но новинка, как ни странно, поначалу не прижилась: врачи говорили, что писк пейджера мешает им жить. Или даже отвлекает от игры в гольф.

Заботы МИ-5

Одними из первых постоянно пейджинговую систему начали использовать врачи St. Thomas Hospital в Лондоне в начале 1950-х. Формой, весом и размерами эти устройства напоминали фонарики – цилиндрической формы, большие и тяжелые. Сообщения передавались в речевой форме, и для их прослушивания необходимо было поднести пейджер к уху. Устройства начала выпускать фирма Multitone Electronics, основанная в 1931 году сбежавшим из послереволюционной России инженером Иосифом Поляковым. Сам прибор для английских медиков изобрел его сын Александр, известный впоследствии еще и созданием слухового аппарата, который поставлялся в числе прочих клиентов и Уинстону Черчиллю. (Кстати, отец и сын Поляковы затем несколько раз появлялись на Даунинг-стрит для техобслуживания слухового аппарата английского премьера, что, по свидетельству The Times, тревожило подозрительную МИ-5.) С середины 1960-х производство пейджеров для профессиональных нужд стало основным бизнесом Multitone, а еще через 10 лет фирма успешно экспортировала различные модификации этих устройств по всему миру. И до сих пор, кстати, продолжает это делать, несмотря на то, что в 1977 г. Александр Поляков продал Multitone Electronics гонконгской пейджинговой компании Champion Technology.

Едва не подвинул Билла Гейтса?

Параллельно с Поляковым и Неергардом над пейджинговой технологией работал канадец по рождению Ал Гросс, и именно его чаще всего называют изобретателем пейджера. Все дело в том, что Гроссу первому удалось запатентовать свое изобретение и придумать еще несколько важных беспроводных технологий. Ребенком Гросс вместе с семьей переехал в США, и основная часть его жизни прошла именно в этой стране. В 12 лет он собрал первый радиопередатчик, а в 16 ему была выдана лицензия на радиочастоту. Получив высшее техническое образование в Кливленде, Ал Гросс продолжил эксперименты с радиоаппаратурой, но уже на профессиональном уровне. В 1938 г. он запатентовал переносную рацию walkie-talkie, в 1941-м – радиопередатчик для военной авиации США, а в 1948-м нашел свободные радиочастоты, которыми могли пользоваться и частные лица, после чего основал Citizens Radio Corporation, производившую передатчики для такого радиообмена. Фермерам и Береговой охране США Ал Гросс продал больше 100 000 этих устройств. Наконец, в 1949-м Гросс совершил еще один технологический прорыв, сконструировав и запатентовав карманные передатчики, способные принимать радиосигналы избирательно. Применение им Гросс также видел в здравоохранении. Поэтому в том же 1949-м изобретатель посетил медицинскую конференцию в Филадельфии, но, как и к устройству Неергарда, к гаджету Ала Гросса большинство врачей отнеслись без энтузиазма. Единственным учреждением, где заинтересовались изобретением, был New York's Jewish Hospital, внедривший пейджинговую систему Гросса уже в 1950-м. Причем оплачивали услугу сами врачи, выкладывая по $12 в месяц.

Как бы то ни было, «бипер» все же оставался профессиональным девайсом, и до выхода на массовый рынок ему было далеко. Крупные компании, включая Bell Telephone, в которую Гросс обращался, оставались равнодушными к беспроводной технологии, а мелкие фирмы не хотели вступать в конкуренцию с той же Bell.

Между тем Гросс продолжал изобретать и другие устройства, но они не приносили прибыли. А к тому моменту, когда рынок созрел и был готов платить за изобретения Ала, срок их патентной защиты закончился. Уже в 1990-х в интервью Arizona Republic Newspaper Гросс сказал, что обогнал время лет на 35, и, если бы патентные сроки не истекли, Биллу Гейтсу пришлось бы потесниться. Впрочем, Гросс хотя бы не был обделен признанием американского научного сообщества, а Американская федеральная комиссия по связи, пусть и через несколько лет после подачи заявки, все-таки разрешила массовое использование пейджеров в 1958 году.

Писк – в массы!

Но запустить пейджер в массовое производство удалось совсем не изобретателям. В середине 1950-х не только за разработку, но и продвижение на рынке своей версии этого устройства взялась Motorola. Первый пейджер Motorola Handie-Talkie появился в 1956 году и также предназначался для персонала больниц и фабрик. Само слово «пейджер» придумали в 1959-м. А коммерческая модель пейджера для повсеместного использования Pageboy I появилась лишь в 1974-м. За первым последовал и второй, еще более удобный в использовании пейджер. На этих устройствах еще не было экрана, они не могли хранить сообщения, но были портативными и громко пищали, привлекая внимание к получению голосового сообщения. Новой ступенью стали цифровые и алфавитно-цифровые пейджеры c дисплеями. Эти модели пейджера, предполагавшие наличие операторов колл-центров или – позже – позволявшие отправлять введенный на компьютере текст через Интернет, оказались самыми популярными в большинстве стран, включая Россию. К 1980 году, по официальным американским данным, в мире в ходу было более 3 млн пейджеров, в 1990 г. – 22 млн, в 1994-м – 61 млн, а в 2001 г. – примерно 300 млн.

Маргинал

Но все же из-за стремительного развития технологий в XXI веке пейджеру было уготовано место в ряду катушечных магнитофонов, видеокассет и всего другого явно устаревшего. И в самом деле, во времена мобильного Интернета, GPS и бесчисленного множества приложений довольствоваться мигающим сообщением на монохромном дисплее представляется технологическим аскетизмом. Снижение тарифов на мобильную связь, казалось, забьет последний гвоздь в гроб пейджеров. Но, как выясняется, так и в самом деле только казалось. Совершив своеобразный эволюционный круг, пейджеры вернулись туда, откуда начинались, и из этой ниши их, кажется, ничто не может выбить.

Идеальный пример – американские больницы, где использование мобильных запрещено из-за электромагнитного излучения, которое может навредить чувствительному медицинскому оборудованию жизнеобеспечения, а конструкция пейджеров предполагает минимум такого излучения. В Великобритании мобильники тоже вне закона в отделениях интенсивной терапии. На Западе пейджер используют работники спасательных служб, техники, ремонтники и другие специалисты, оказывающиеся в местах, куда сигнал сотовых телефонов не всегда проходит. Более того, пейджеру нашлось новое применение в сфере обслуживания: в ресторанах их выдают посетителям, ожидающим своего столика или заказа на вынос, чтобы те могли отойти в другое место и вернуться, когда хостес отправит им сообщение о готовности заказанного. Одним словом, даже при очевидно потерянных позициях в 2008 году оборот пейджинговой отрасли США составил $2,1 млрд, а в 2009-м, по сравнению с предыдущим годом, по данным компании Metro Communication Services, количество пользователей пейджинговой связи увеличилось в разных регионах на 5–10% в основном за счет антикризисной тяги к экономии американского бизнеса, выбирающего более дешевые средства связи.

Анна Коппола